Gre za optični pojav, ki nastane ob nizkih temperaturah, ko so v zraku prisotni drobni ledeni kristali. Ti delujejo kot majhna ogledalca, na katerih se odbija svetloba uličnih svetilk, reflektorjev ali drugih virov svetlobe pri tleh.
Svetlobni stebri se najpogosteje pojavljajo pri temperaturah pod –10 stopinj Celzija, ko so razmere za nastanek in obstoj ledenih kristalov ugodnejše. Pomembna je tudi odsotnost vetra, saj mirno ozračje omogoča, da so ploščati ledeni kristali razporejeni vodoravno s tlemi ter v zraku lebdijo ali se zelo počasi spuščajo proti tlom. V takšni orientaciji svetlobo odbijajo navzgor in navzdol, kar ustvari značilne navpične svetlobne pasove.
Pojav ni omejen le na umetne vire svetlobe, saj se lahko svetlobni stebri pojavijo tudi ob Soncu ali Luni. Ne glede na vir svetlobe je mehanizem nastanka v vseh primerih enak.
